Учёные выяснили, что в период формирования зародыша внутри яйца, черепахи могут менять положение и тем самым выбирать свой пол. Вероятно, именно благодаря этой способности они смогли выжить при изменениях климата.
Млекопитающие и некоторые представители пернатых для определения пола используют хромосомы. Например, наличие молекул ХХ в человеческом геноме сформирует девочку, а XY — мальчика. Где именно находятся эти униваленты и как они образовываются у человека, пока неизвестно.
У рептилий половая принадлежность не связана с хромосомами, для них важна температура окружающей среды. Этот механизм всегда считался древним и не защищающим животных от колебаний климата. Новое открытие показывает, что молекулы и температура могут равноценно заменять друг друга.
Работники Пекинского Института зоологии проводили исследования, выезжая к местам кладки яиц пресмыкающихся. Для проведения опытов они делали инъекцию специального вещества под скорлупу эмбрионов, с помощью которого блокировались нервные рецепторы испытуемых, помогающие им измерять окружающую температуру. Затем учёные нагревали или охлаждали выбранные образцы с разницей в пределах 5 градусов Цельсия, наблюдая за перемещениями внутри яйца.
Такие резкие изменения температуры не создали из черепах поголовно особей мужского или женского пола, разделения в кладке были примерно равны. Это показало, что животные сами смогли выбрать свой пол.
По мнению исследователей, эта особенность и помогла рептилиям выжить в условиях резко сменяющего климата в древности.